Почти все горожане, которых я увидел, напомнили мне своим видом ранних Рыжих Сов. Много «серой» одежды, причем не самого хорошего качества. Похоже, главы кланов не забивают себе головы таким глупыми мыслями, как повышение уровня жизни простых кальтов. Лаош, в свою бытность главой клана, на фоне местных царьков выглядел просто благодетелем.

Помимо простых зевак нас встречал Хорм Черепаха и несколько десятков бойцов в полном облачении. Аристократы же Царьграда проявить почтение к вождю соседнего клана желания не проявили. Уго, правда, рвался встречать с почестями, но я его отговорил от этого опрометчивого шага. Все должны до последнего верить в нейтралитет Рыжих Сов.

Обнявшись с Хормом, я хлопнул его по плечу и спросил:

– Как тебе столичная жизнь, дружище?

– Откровенно говоря, не очень, – вздохнул он.

– А что так? – усмехнулся я. – Центр северной цивилизации как никак.

Черепаха покачал головой и хмыкнул.

– Дыра-дырой. А если точнее – банка с пауками. Все друг друга норовят прикончить. Первые дни еще было нормально… Но теперь они словно с цепи сорвались. Режут друг дружку, словно всю жизнь этого ждали.

– Тебя это коснулось?

– Нет, – покачал головой наш главный посол. – В первую ночь после смерти короля была попытка проникнуть в особняк, где мы живем, но парни быстро вправили мозги болванам. С тех пор наша улица по праву считается самой тихой и безопасной в городе. И я не шучу. Многие аристократы и зажиточные купцы переехали поближе к нам. Два десятка наших бойцов круглосуточно патрулируют наш квартал.

– Это хорошо, – кивнул я. – Все в Царьграде должны знать, что Рыжие Совы – это безопасность и надежность. В самом городе как?

– Одним словом – мрак.

– Понятно… Что ж, тогда показывай свое хозяйство.

Шагая по грязным и дурно пахнущим улицам Царьграда, я еще больше убеждался в том, что разрабы просто забросили этот сектор. Повесили все развитие на местных искинов, а те, в свою очередь, продолжили выполнение каких-то старых сценариев. Работенки здесь будет много. Но ничего – разберемся. Главное, чтобы никто не мешал. Словил себя на мысли, что уже присматриваюсь к этому городу, как к своей собственности.

Хорм не врал. На улицах столицы творился беспредел. Отряды высшей аристократии вели боевые действия друг с другом, по ходу не особо разбираясь, кто за кого. Те, кто создавал эту локацию, запихнули сюда слишком много управляющих искинов, между которыми, похоже, разгорелась вражда. Я пока не совсем понимал, как такое возможно, но был готов поверить во все, что угодно, связанное с технологиями «рефлексгрупп».

Из удивительного… Простых жителей Царьграда войны аристократов, похоже, совершенно не касались. Я видел много открытых таверн, забитых до отказа посетителями, небольшие рынки, где спокойно прогуливались покупатели. Хотя на соседней улице шли кровопролитные бои.

Заметив мое удивление, Хорм лишь посмеивался. Он-то как раз взирал на все происходящее абсолютно спокойно. Вернее, он вовсе не обращал внимание на весь этот бардак.

Для себя же я понял одну простую вещь – мне не стоило затягивать так долго с посещением этого места. Если бы я раньше все увидел собственными глазами, мы бы уже строили морскую верфь в порту Царьграда.

– Итак, милорд, вы все-таки соизволили здесь появиться! – гордо выпятив толстую нижнюю губу, произнес круглый, как тыква, кальт. Он в окружении многочисленной свиты появился в нашем особняке в полдень следующего дня после моего прибытия.

Хорм на ухо сообщил мне, что я имею честь разговаривать с самим братом покойного короля и главным претендентом на трон Царьграда и всего Северного королевства. Айдас Солнцеликий из клана Золотых Львов, именно так мне его представили.

В ответ Хорм представил меня, как Ольда Основателя, вождя великого клана Рыжих Сов. Это прозвище уже давно ходило в клане, и вот теперь Хорм его озвучил официально. Я не был против. По крайней мере, это лучше, чем какой-то Пилот.

– Пришло время познакомиться с вашим прекрасным городом, о котором я много слышал, милорд, – ответил я.

– Можете обращаться ко мне, ваше величество, – милостиво разрешил мне Айдас и снова жадно опрокинул в себя содержимое серебряного кубка. Наше вино здесь считается лучшим. Как, собственно, и все остальное.

– Насколько я знаю, вас еще не короновали, – спокойно возразил я, отчего сидящие за столом аристократы чуть было не подавились.

Я же, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Надеюсь, вы понимаете, что мы не намерены отказываться от нейтрального статуса. Поэтому я, как глава великого клана, который не хочет спровоцировать случайную бойню, буду обращаться к вам, как велят местные законы. Милорд.

В зале, где мы принимали делегацию, повисла гробовая тишина. Маленькие, налившиеся кровью глазки Айдаса, казалось, сделают во мне дыру.

– Вы не намерены признавать меня, как короля?! – истерично взвизгнул он.

– Наше признание вы получите только после вашей официальной коронации, – спокойно ответил я. – Или в Царьграде не действует закон, и каждый проходимец может назвать себя королем?

Толстяк поперхнулся, а потом взвыл:

– В этом городе закон – это слово и воля Золотых Львов!

Я пожал плечами.

– Милорд, вы не первый, кто говорит мне подобные слова. За последние сутки у нас побывали очень многие претенденты на престол, которые требовали у меня называть их величествами. В том числе и из вашего клана. Но я ответил им то же самое, что и вам.

После моих слов Айдас побледнел. Вся его спесь тут же слетела.

– Поймите, милорд, – продолжил я. – Наш клан намерен признать только того, кто пройдет церемонию официальной коронации.

– Вы ведь понимаете, что я не забуду сегодняшнюю встречу? – мрачно произнес Айдас.

– Поверьте, милорд, я буду только рад, – улыбнулся я в ответ. Моя улыбка заставила вздрогнуть некоторых кальтов из его окружения. Да и сам Айдас, похоже, слегка поежился. – А теперь, если у вас ко мне больше нет дел, прошу простить меня.

После этих слов я встал из-за стола и спокойно удалился из зала. Проявлять уважение к этому засранцу у меня больше не было времени. А если учесть тот, факт, что именно он являлся автором плана будущего нападения на наш клан – желанием сидеть с ним и с его прихлебателями за одним столом я не горел.

Выйти из зала под оторопелыми взглядами высших аристократов и, по сути, опозорить их лидера не было эмоциональным порывом. Отнюдь. Я действовал четко по плану, согласно которому следующим ходом Айдаса и его сторонников будет спровоцировать их на более активные действия в отношении своих противников. Нас он решит оставить на закуску. Правда, он даже не догадывается, что ждет его в ближайшие дни.

Глава 22

Моя провокация, как и ожидалось, сработала. Айдас и другие старшие искины, побывавшие у меня в гостях, и которым я говорил примерно одинаковые слова, принялись колошматить друг друга с удвоенной силой. И пока они были заняты важным делом, я приступил к следующей фазе моего плана.

Когда я попал в Царьград, то обратил внимание на одну очень важную деталь. Оказалось, что те, кто разрабатывал локацию Царьграда, в том числе ее политическую составляющую, сделали так, что большое количество младших искинов были заточена на прямое подчинение королевской власти, не правящему клану, а именно королю.

И когда я начал разбираться в этом вопросе, меня ждал приятный сюрприз. Таких искинов было не просто много, а очень много. И они были повсюду: в королевской канцелярии, в сокровищнице, среди придворных шаманов, вся дворцовая и городская стража состояла из таких зеркальных душ. И что самое главное: эти кальты, несмотря на происходящее в городе, как ни в чем не бывало продолжали выполнять свои функции. Городская стража следила за порядком в городе, не вмешиваясь в битвы знати, дворцовая стража несла службу во дворце и так далее. В общем, весь этот многотысячный организм функционировал автономно и находился в ожидании появления нового правителя. Я просто не мог не воспользоваться такой возможностью.