– Разве ты не заинтересована, чтобы я выжил? – проигнорировав ее слова, спросил я.

– Хорошая попытка, малыш, – хихикнула Кера и замолчала.

Все, поток откровений иссяк. Теперь, как говорится, на своих двоих.

Пока разговаривал с капризной покровительницей, продолжал внимательно осматриваться. Старуха перенесла нас на тот же уровень, что и в прошлый раз. Дальше, видимо, боится.

Должен заметить, что за время нашего отсутствия ранее зачищенные нами уровни снова закишели всякой нечистью. И неудивительно. После нашего ухода здесь остались горы мяса. Трофейная команда лисолюдов собирала только ценные части тел убитых нами тварей. Боюсь даже представить, что здесь творилось после нашего ухода.

Мое появление, кстати, не осталось незамеченным. Не успела Кера замолчать, как из всех щелей и дыр на нас повалили новые хозяева подземелий.

Маленькие стаи собирались в ручейки. Затем они соединялись в потоки пошире. Чтобы спустя несколько мгновений собраться в одну гигантскую волну, которая катила на нас, грозно шипя и потрескивая жвалами.

– Без самодеятельности, – жестко предупредил я полозов. В особенности Уголька. Этот пакостник все время норовил вылезти вперед или отчебучить что-то без приказа. Я ждал, когда в зале соберется побольше тварей, чтобы накрыть их всех разом.

Все те же зубчатые шестилапы, похожие на крабов. В отличие от прежних хозяев, нынешние являлись в основном двадцатиуровневой мелюзгой. Лишь иногда мой взгляд цеплялся за редких монстров уровнем за тридцать. Не успели еще подрасти. Правда, их количество поражало. Особей триста, не меньше.

Когда до волны оставалось шагов пятьдесят, я дал команду Угольку.

Угрожающе зашипев, полоз изогнулся, а затем взмахнул антрацитовым хвостом и, спустя мгновение, тварей накрыла огненная волна. Подземелье буквально затопило огнем. Жар стоял такой, что первые ряды колонн начали плавиться, словно они были сделаны из воска.

На этот раз огонь заклинания не причинял нам вреда. Дело в том, что теперь, на максимальном уровне заклинания одним из эффектов там значился иммунитет союзников.

В общем, единственное неудобство – резкая огненная вспышка, бьющая по глазам, уже привыкшим к темноте.

Я затаив дыхание смотрел, как огненная стихия пожирает шестилапых монстров, и представлял на их месте некроморфов и умертвий. И на моем лице появилась хищная улыбка.

Система исправно оповещала о полученных трофеях. Без малого полтора миллиона эсок и чуть больше трех тысяч серебряных скрижалей, которых у меня скопилось уже больше ста тысяч. И, увы, ни одной золотой и алмазной. Кера тоже пожадничала. Но это и не удивительно. Мне нужны более сильные противники.

Тем временем огонь погас, испепелив все живое впереди на шестьдесят метров. Еще один приятный бонус – огненная волна Уголька теперь держалась в активном состоянии в три раза дольше. И перезаряжалось это заклинание меньше, чем за два часа.

До третьего уровня мы добрались за несколько часов. В общей сложности, на нашем счету уже было больше семи сотен уничтоженных тварей. Как я и думал. В основном мелочь, не успевшая как следует отъесться.

На третьем уровне к нам присоединился дух.

– Приготовьтесь! – крикнул он сходу. – Сюда движутся сразу трое младших демонов!

– Наконец-то, – потер руки я и спросил: – Как глубоко ты спустился?

– До самого последнего уровня, – удивил меня дух.

– Сколько их?

– Одиннадцать, – неохотно ответил дух. – Рик, послушай…

– Снова будешь отговаривать?

– Ты не понимаешь… – начал он. – Мне кажется, что это вовсе не дворец… Это…

– Храм богини Нюкты, – кивнул я.

– Но откуда? – удивился было дух, а потом выдохнул: – Это она тебе сказала…

– Что ты там увидел? – спросил я.

Дух молчал.

– Ну! – нахмурился я. – Чего молчишь?

– Рик, ты не понимаешь! Там… Там…

– Там алтарь моей мамаши! – воскликнула Кера.

Я вздрогнул. От звука ее голоса затрещали камни над моей головой. По моему телу пробежал колючий холодок.

– Ты должен посвятить его мне! – бесновалась Кера. – Слышишь, смертный?! Сделай это – и получишь силу! Много силы!

Я поморщился. Снова завела свою шарманку. Как же она меня достала своими капризами.

– Только не вздумай его разрушить! Я тебе запрещаю!

Я понимал, что сейчас не самое лучшее время показывать зубы, но она меня взбесила.

– Ты не имеешь власти надо мной! – рыкнул я, вкладывая всю свою волю. – Или ты забыла?! Никто не имеет права приказывать мне!

– Ты обязан мне своими победами! – даже не думала униматься Кера.

– Благодаря мне, ты сейчас жрешь столько энергии, сколько не могла себе позволить уже много веков! – огрызнулся я. – Но тебе все мало!

– Ты забываешься, маленький смертный! – угрожающе прошипела Кера. – Мое терпение на исходе!

– Мое тоже! – рыкнул я и в несколько прыжков оказался возле некогда запечатанного Повелителем недр портала. Именно здесь начиналась так называемая граница с Бездной, где мы убили младшего демона.

Затем я обеими руками достал из рюкзака горсть призрачных кристаллов, которых у меня в бытность охотником накопилось несколько десятков тысяч, и поднес их к темной арке.

– Н-е-ет! – испуганно завопила Кера. – Нет! Не вздумай! Ты оборвешь связь со мной! Ты не сможешь пользоваться моей силой!

– Не смогу, – сделал я маленький шажок по направлению к порталу. – Но я избавлюсь от твоей метки, и ко мне вернутся мои прежние силы!

– Ты не победишь своих врагов!

– Зато я избавлюсь от тебя!

Я сделал еще один шажок.

– Стой! – взмолилась Кера. – Погоди! Не надо… Прошу…

– Не приказываешь? – поднял бровь я и огляделся.

– Нет… – уже более спокойным голосом ответила Кера. – Я погорячилась. Мне не следовало на тебя давить. Ты должен понять…

– Я снова тебе что-то должен?

Сказав это, я дернул руками.

– Стой! Стой! Нет, ты не должен… Я просто прошу понять меня. Впервые за много сотен лет у меня появилась возможность обзавестись таким алтарем! Ты просто не представляешь, насколько могущественна моя мать! Если я отберу у нее один из ее алтарей, пусть даже такой, у меня появится шанс начать все сначала.

– Что это значит? – спросил я.

– Я не могу тебе сказать.

– Уверена? – повел я горстью кристаллов.

– Клянусь! Таковы правила богов. Ты не мой жрец. И не имеешь доступа к этим тайнам.

Судя по тексту клятвы, она говорила правду.

– Рик… – шепотом обратился ко мне дух. – Я должен кое в чем тебе признаться… Поверь, тот алтарь… Ты просто не понимаешь…

Сбивчивую речь духа прервал предупреждающий рык Обжоры. К нам пожаловали гости.

– Потом, – отмахнулся я и приготовился активировать аватар.

– Прошу, подумай над моим предложением, – покладисто произнесла богиня и замолчала.

Прям шелковая стала. Так я и поверил. Обязательно выкинет какую-то гадость. Я заставил ее просить и извиняться. Такого унижения она мне не простит. Но это будет потом. А сейчас – бой!

Сперва мы услышали громкий рев. А потом в тоннеле появился первый сгусток тьмы. И следом за ним еще два. Они неслись в нашу сторону не разбирая дороги. Эхо от их грузных бухающих шагов отражалось от стен, растворяясь в недрах бесконечной анфилады древних залов.

По мере приближения, сгустки рассеялись и перед нами возникли три ящероподобных чудовища. Все три твари сто десятого уровня. Из зубастых пастей рвется ядовито-зеленое пламя. Длинные когти оставляют глубокие борозды на каменных плитах.

Младшие демоны. Именно за убийство такого же в прошлый раз высшие силы одарили меня радужной скрижалью с заклинанием «Тлен Бездны». Спасшее меня не один раз. Я прекрасно понимал, что нас ждет, если хотя бы одна из этих тварей шарахнет по нам этой дрянью. Поэтому рисковать я не собирался.

В этот раз атаковать буду я. Их же оружием. Выждав несколько мгновений, пока демоны приблизятся на приемлемую для атаки дистанцию, я зачерпнул темной энергии и активировал «Тлен Бездны».