– Хрн…

– Да, я тоже его чувствую.

Иномирный портал за год набрал силу. Его темные эманации ощущаются даже здесь. А ведь до него несколько часов ходу.

– Думаю, у нас скоро будут гости. Надо спешить.

Перед тем, как выбраться наружу, пришлось повозиться. Выход был завален камнями вперемежку с землей и деревянными обломками.

Справившись с завалом и оказавшись наверху, я призвал полозов. Теперь нас четверо, и мы готовы отразить любую атаку.

Я огляделся.

М-да… Все намного хуже, чем я предполагал. Каменный лес погрузился во тьму. Этот огромный кусок земли казался необитаемым. Деревья стояли понуро, словно что-то невидимое давило на них. Все пространство заволокло грязно-серым туманом. Видимость отвратительная. Если бы не магическое зрение, пришлось бы все делать вслепую.

– Прогуляйтесь-ка по округе, – приказал я питомцам. – Только тихо.

Те, повинуясь приказу, молчаливыми тенями растворились в темноте.

Я же тем временем приступил к осмотру, который, мягко говоря, меня не очень вдохновил.

Всюду, куда ни брось взгляд, валялись каменные осколки, за год обросшие черным мхом да пожухлыми кустами. От форта в буквальном смысле слова ничего не осталось. Кто-то его просто сравнял с землей.

Я сперва подумал на орков. Ведь за мной по пятам, горя праведным гневом и желанием отомстить за смерть внука, следовал Сархаат, великий шаман Пустошей. Но мне как-то слабо верилось в то, что орки потратили столько энергии и времени дабы сравнять здесь все с землей. А этой самой энергии, должен заметить, нужно было потратить ой как немало. Мои древние коллеги строили на века. Даже после атаки иномирных тварей большая часть укреплений и сама башня остались нетронутыми.

Нет, здесь побывал кто-то другой…

Именно этот кто-то и разрушил древнюю постройку охотников. Кстати, источник форта отсутствовал. Голема я тоже не нашел. И не удивительно. Кто пройдет мимо такого богатства?

Придется начинать все сначала. А жаль… Объем украденного источника был довольно внушительным. Десять осколков, которые я приготовил для слияния должны были усилить источник и будущий город.

Первыми из разведки вернулись полозы, ничего в округе не обнаружив. Каменный лес и раньше-то сложно было назвать обитаемым. А сейчас и подавно. Я уже когда-то такое видел. Похоже, мы сейчас наблюдаем зарождение аномалии. Очень скоро к нам на огонек заявятся ее хозяева.

Последним вернулся Обжора, который отправился разведать дорогу, ведущую к иномирному порталу. Он-то и принес весть о том, что в нашу сторону надвигается что-то жуткое и огромное. Ну вот, что и требовалось доказать.

Питомцы были взволнованы. Змеи угрожающе шипели, а харн, нервно порыкивая, бил себя по бокам чешуйчатым хвостом. Они прямо сейчас были готовы броситься в бой.

Но кроме питомцев кое-кто еще проявил беспокойство. А вернее сказать, нетерпение и голод – семена Сердца Леса. Последнее время они вели себя довольно спокойно, не доставляя мне особого неудобства. То ли потому, что мы привыкли друг к другу, то ли их нрав подавляла моя «воля». Сложно объяснить. Так или иначе до сегодняшнего дня я успел подзабыть об этих проглотах. А зря…

Эти два монстра требовали еды. Особенно Плохиш. Так про себя я называл одного из этих жрунов. За то время, что мы были вместе, я успел присмотреться к ним и пришел к выводу, что у этих двоих абсолютно разные характеры. Плохиш был более активным и неуравновешенным. Постоянно просил жрать и делал это в самые неподходящие моменты. Отсюда и соответствующее имя.

Второй же проглот вел себя спокойней. Вперед не лез, отдавая инициативу своему ненасытному братану. Сперва я думал, что Плохиш доминирует и подавляет, но очень быстро осознал – все дело в другом, совсем в другом… Ему просто было влом постоянно давить на меня. Зачем тратить энергию на такие глупости? К тому же нетерпеливый Плохиш прекрасно справляется с этой задачей. Он же, кстати, когда я терял терпение и начинал давить «волей», отгребал за двоих. В общем, второго я назвал Лентяем.

Так вот, сейчас и Плохиш, и Лентяй трепали мне нервы наравне.

– Спокойно, детишки, – сцепив зубы, успокаивал я весь мой зверинец. – Скоро повоюем и поедим. Сперва мы должны подготовиться.

Должен заметить, Лентяй успокоился сразу, а вот Плохиша пришлось придавить волей. Уже в который раз… Я уже знал, от кого из них следует избавиться в первую очередь. М-да… Не завидую я новому хранителю.

Кстати, об этом. Как оказалось, находясь в Лесограде, призвать нового хранителя не удалось. Великая Система сообщила мне, что рядом уже есть одно Сердце Леса. В общем, не уживутся они.

По всему выходило, что мне придется призывать хранителя, находясь в Каменном лесу. Откровенно говоря, я надеялся, что это бремя на себя взвалит Танант или еще кто-то из его окружения, но от эльфов не было вестей. Так что вопрос с призывом «нового Боровика» оставался открытым, и он меня, если честно, беспокоил. Без помощи Сердца Леса нам будет сложно отвоевать Каменный лес и тем самым отвлечь некромантов.

Массивный каменный постамент, на котором когда-то был установлен источник форта, мы очистили за несколько минут.

Как только я положил ладонь на шершавую поверхность плиты, перед моими глазами появилась надпись:

― Магистр, желаешь ли ты создать источник?

Дав согласие, я получил короткий список необходимого.

― Большой осколок лилового льда (1шт).

― 50 000 очков развития.

― 30 000 маны.

Отлично! Достаточно всего лишь одного осколка! Нет необходимости создавать под это дело кристалл маны. Древние письмена не врали.

Еще раз перечитав сообщение, я обернулся к терпеливо ожидавшим меня питомцам.

– Так, детишки, – сказал я, отряхивая колени от земли и листьев. – Разведка окончена. Возвращаемся в Лесоград за осколками.

Когда я вынырнул из портала в Лесограде, там меня уже ждали все мои ближники, а также три десятка бойцов, которые должны были перенести приготовленные заранее кристаллы.

У всех взгляды напряженные. Ждут, что я скажу.

– Как там? – коротко спросил Мрак.

– Пока тихо, – ответил я. – Но скоро начнется.

Я видел, что альбинос борется с собой, хотя на его физиономии не дрогнула ни одна жилка. Отлично. Он снова доказал, что решение, оставить его в Лесограде, было правильным. Я бы не хотел лишать наш главный город без командования. Ведь с порталом форта «Смелый» может произойти все что угодно.

– У вас все готово? – спросил я.

Мрак кивнул.

– Тогда за мной, – махнул я рукой и снова шагнул в арку портала.

Уже спустя несколько мгновений в портальном зале форта стали появляться бойцы, тащившие осколки.

Я видел, как они сбиваются с шага и кривятся. Приветствие иномирного портала не все перенесли нормально. Некоторые лисолюды останавливались и, согнувшись, начинали блевать. И это несмотря на то, что я поставил на каждого свою метку.

– Потерпите, братцы, – успокаивал я их. – Еще немного осталось. Тащим все наверх!

Спустя несколько минут все осколки лежали снаружи возле постамента, а бойцы переводили дух и настороженно осматривались. Судя по вздыбленный шерсти на их загривках, окрестности форта «Смелый» им пришлись не по душе. Они то и дело мельком посматривали на полозов и Обжору. Рядом с моими питомцами лисолюды чувствовали себя уверенней.

Неожиданно змеи угрожающе зашипели, а харн, оскалив клыки, глухо зарычал.

– Все! – громко сказал я. – У нас гости! Возвращайтесь в Лесоград!

На лицах бойцов я увидел неуверенность. Понимаю, не хотят бросать своего лидера.

– Ну! – рыкнул я. Аватар хаоса уже начал менять мое тело. – Чего застыли! Марш в портал!

Последний приказ я усилил волей.

Некоторые бойцы вздрогнули, некоторые отшатнулись, но все без исключения выполнили приказ.