За последнее время мое тело заметно обросло мясом. Окрепло. Мышцы, словно гибкие ивовые корни, оплели кости. Мертвенно-серый оттенок кожи сменился легким загаром. Общую картину портили многочисленные белые полоски шрамов. Увы, но регенерация так и не смогла вернуть моей коже первозданный вид.

– Не понимаю, как ты можешь так долго находиться в этой ледяной воде? – поежившись, сказала Ласка, когда мы сидели на берегу озера и наслаждались теплом полуденного солнца.

Ее плечо как бы невзначай касалось моего, отчего у меня перехватывало дыхание.

– Не знаю, – пожал плечами я. – Мне нравится…

– Это твоя магия?

– Может быть…

– Кстати, о магии, – повернулась она ко мне. – Почему ты до сих пор никому не сказал о своих способностях? Обжору прячешь. Нам тоже запретил рассказывать… Ты обещал объяснить. Но прошло время, а ты молчишь…

Хм… Пора исправляться.

– Мне нужно было проверить кое-что.

– Проверил? – заинтересованно спросила Ласка.

– Да, – кивнул я. – Мои опасения подтвердились.

– Ты о чем? – напряглась она.

– Вернее о ком, – поправил я ее. – О шпионах.

Девушка нахмурилась.

– В тот день, когда мы выбрались из Озерного и пришли в лагерь повстанцев, Ёж сообщил нам о карательном отряде и, что меня смутило больше всего, о точном количестве этих таинственных хозяев, возглавляющих этот отряд.

– Ёж шпионит для князя?! – ошарашенно произнесла Ласка.

– Нет, – покачал головой я. – Хотя не скрою, первое время я его подозревал.

– Что убедило тебя в обратном?

– Пришлось поговорить с ним по душам, – я хищно оскалился. – Он, кстати, уже знает об Обжоре.

– Представляю этот разговор, – усмехнулась Ласка.

– Ёж держался молодцом, насколько это было возможно в той ситуации. Но сейчас не об этом… Об отряде он узнал от одного из старейшин своего племени, который поддержал свержение вождя. И который в свою очередь получил весточку почтовой птицей от своего двоюродного брата, живущего уже много лет в Нортхольме.

– Хочешь сказать…

– Да, – кивнул я. – Этому старейшине плевать на повстанцев. Думаю, что, когда запахло жареным, он, предав вождя своего племени, быстренько переметнулся на сторону сильных. Но в то же самое время продолжил служить северянам. Так что сообщение о карательном отряде могло быть и не от его брата, которого может быть и вовсе не существует. Думаю, нас пытаются кормить ложью. При этом наши враги постоянно получают сообщения о нашем местоположении и о численности нашей армии.

– Ты уверен?! – Ласка была темнее тучи.

– Абсолютно, – кивнул я. – Мы с Обжорой перехватили несколько почтовых птиц. Это дело рук Налима.

– Старика Налима?! – Ласка даже вскочила. – Не может быть!

Я лишь тяжело вздохнул в ответ. Налим – весьма приветливый старикан. Он был добр к Ласке, Барсуку и Синичке во время похода. Но вся его участливая доброта была всего лишь ширмой. Через моих друзей он пытался втереться в доверие ко мне. Я единственный, кого он так и не смог просчитать.

– Ты точно уверен? – с надеждой в голосе спросила Ласка. Похоже, она уже успела прикипеть к старику.

– Мне жаль… Ты ведь знаешь, какой нюх у Обжоры. Ему достаточно было понюхать клочок бумажки, на котором было написано послание.

– Как давно ты знаешь?

– Мне стало известно обо всем на третий день после того, как мы присоединились к армии.

Ласка была возмущена.

– Ты знал и продолжал общаться с предателем?! Мало того, ты ничего не сказал нам! Ты…

Девушка хотела сказать еще что-то, но осеклась… Она молча опустилась на траву и задумчиво уставилась на озеро.

– И все? – улыбнулся я. – Мне эта сцена как-то по-другому представлялась…

– Ты все сделал правильно, – зло перебила меня Ласка. – И то, что никому не рассказал о себе, и что Обжору прятал. Насколько я понимаю, раз Налим все еще жив, вы позволили ему продолжать шпионить и посылать сообщения?

– Все верно, – кивнул я.

– Если бы ты рассказал все нам, старик почуял бы подвох. Я понимаю. Я зла. Но я понимаю…

На некоторое время мы оба замолчали.

– Выходит, враги знают все о нашей армии? – нарушила молчание Ласка. – А мы о них – ничего…

– Ну, почему же, – усмехнулся я. – Мы тоже о них знаем все.

Ласка резко повернулась.

– Как?!

– Обжора проследил, куда летают птицы. Их отряд находится в дне пути от нашего лагеря. Северяне надеются взять нас врасплох. Но все наши командиры предупреждены. Неприятеля ждет сюрприз. И да… Налим не соврал. Там есть иномирцы. Такие же, как я. Их действительно трое. Думаю, они намеренно сообщили нам правду, чтобы запугать. И это, кстати, сработало. Иначе наша армия была бы многочисленнее.

Увидев, как побледнело лицо Ласки, я неосознанно взял ее за руку.

– Я много раз спрашивал себя, правильно ли поступил, что привел вас сюда. И пришел к выводу, что самое безопасное место для вас… для тебя – это находиться рядом со мной.

– Зачем тебе это? – не убирая руки, почти шепотом спросила Ласка. – Ты ведь нашел свое место силы. Можешь вернуться в свой мир… Зачем ты ввязался в чужую войну?

Она смотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд… Он проникал до глубины души.

Я уже как-то пытался рассказать одной девушке о своих чувствах. Там тоже было озеро с кристально чистой водой. Только вот та девушка даже в подметки не годится Ласке. Да и паренька, которому хотел открыться, тоже больше нет. Он погиб под завалом, устроенным самкой живоглота, где-то в подземельях Кривых гор.

– Я понимаю, что задумали так называемые хозяева. Они ведь действительно пришли сюда, чтобы стать полноправными хозяевами этого мира. Но то, что это восстание встало им поперек горла, говорит об их слабости. Им нужны жертвы и, похоже, много жертв. Пока они слабы, я должен попытаться остановить их. Я не могу уйти просто так, зная, что вам грозит опасность…

Я видел, что Ласка хотела что-то сказать, но ей помешали. На берегу озера появился взволнованный Обжора.

– Что случилось? – волнение зверя тут же передалось и Ласке.

– Скоро у нас будут гости, – мрачно ответил я, поднимаясь с земли и помогая подняться девушке. – Видимо, хозяевам стало скучно, и они решили ускорить процесс.

– Птица улетела? – спросил я у Ежа.

Тот стоял у входа в шатер и лениво ковырялся в зубах.

– Да, – кивнул он и сообщил: – Старика взяли. Даже пикнуть не успел.

– Хорошо, – кивнул я, откидывая полог в сторону. – Объявляй общий сбор. Действуй строго по плану. К нам едут дорогие гости.

Ёж хищно улыбнулся и поторопился поднимать бойцов. Мы долго ждали этого момента.

Когда я оказался внутри шатра, в нос тут же ударил едкий запах стариковской мочи, крови и страха. Я тут же поморщился.

– Кто здесь? – послышался испуганный хриплый голос из темноты.

Я присмотрелся. Старик лежал в дальнем углу шатра, связанный словно барашек перед закланием.

– Здравствуй, Налим.

– Ты? – бывший старейшина меня сразу узнал.

Нужно ему отдать должное, юлить он не стал.

– Это все ты, – в голосе старика не было злости, скорее обреченность. – Я знал… Я чувствовал… Как только ты появился, все изменилось. Но я отгонял от себя эти мысли… Старый дурак… Я должен был прислушаться к своему чутью!

К слову, несмотря на почтенную должность в своем клане, Налим не был морфом. Хотя наверняка мог себе позволить дорогие ингредиенты.

– Вы не понимаете! – говорил он дрожащим голосом. – Вы все обречены! Они не простят вам измены. Ваша армия для них ничто!

Старик явно был напуган. Он трясся, словно осенний лист на ветру, заикаясь и выплевывая сгустки крови. Видать, Ёж и его парни не особо церемонились с бывшим соплеменником. Повредили внутренние органы не иначе. Даже на возраст не посмотрели. Налим явно доживал последние минуты.

Пришлось активировать «логово живоглота». Первые бонусные единицы жизни и энергии благотворно повлияли на самочувствие старика. Его дыхание выровнялось. Кровотечение прекратилось. Уже в который раз я поражаюсь тому, насколько мощно воздействуют на местных жителей мои заклинания и зелья.